萌芽阶段：原始歌舞和祭祀仪式是戏曲的最早雏形。《诗经》中记载的各种民间歌舞，为后来戏曲的发展奠定了基础。巫觋文化中的歌舞表演，具有了戏剧表演的某些特征。

百戏兴起：汉代宫廷和民间盛行"百戏"，包括杂技、歌舞、滑稽戏等多种表演形式。角抵戏、俳优戏等具有了戏剧的基本要素，是戏曲发展史上的重要阶段。

歌舞戏发展：唐代是中国古代文化的鼎盛时期，歌舞戏得到了极大发展。《踏摇娘》、《兰陵王入阵曲》等歌舞戏已具备了完整的故事情节和人物形象，为后来戏曲的成熟奠定了重要基础。

南戏诞生：宋代是戏曲发展的关键时期，南戏在浙江温州一带兴起，这是中国戏曲史上第一个成熟的戏曲形式。同时，杂剧在北方发展，为元杂剧的繁荣做了准备。宋杂剧已有了较为完整的表演体系。

元杂剧鼎盛：元代是中国戏曲发展的第一个高峰期。元杂剧结构严谨，一本四折，每折用同一宫调的曲牌组成套曲。关汉卿、马致远、郑光祖、白朴被称为"元曲四大家"，创作了《窦娥冤》、《汉宫秋》等不朽名作。

传奇兴盛：明代传奇取代了元杂剧的地位，成为戏曲的主要形式。昆山腔经过魏良辅的改革，形成了昆曲，被称为"百戏之祖"。汤显祖的《牡丹亭》、《紫钗记》等"临川四梦"代表了明代传奇的最高成就。

京剧形成：清代是戏曲发展的又一个高峰期。乾隆年间，四大徽班进京，与汉调、昆曲、秦腔等剧种融合，逐渐形成了京剧。同时，各地方戏曲蓬勃发展，形成了丰富多彩的戏曲格局。程长庚、谭鑫培等名伶辈出。

传承与创新：进入近现代，戏曲面临着传统与现代的碰撞。梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生"四大名旦"将京剧艺术推向新的高度。新中国成立后，戏曲得到了政府的大力扶持，在继承传统的基础上不断创新发展。